Articolo tradotto dall'originale "Grand Theft Auto: San Andreas" in italiano da al[e]ssio in esclusiva per GTA-Series.com.

25 Ottobre 2004 - Sto per diventare pazzo. Grand Theft Auto: San Andreas è il miglior single player per PlayStation 2 a cui ho giocato in tutta la mia vita. Grande come il migliore degli RPG, ha più storia dei più complicati giochi d'avventura e ha tanti mini-giochi al suo interno da far concorrenza a Nintendo Mario Party. La cosa che lo rende migliore rispetto a tanti altri è anche la sua collocazione temporale maniacale, una cura nei particolari di riproduzione della vera vita degli anni 90. Centinaia di auto, talmente tante che non si sono mai viste in altri giochi, un gameplay favoloso e centinaia di ore per completarlo. In breve, è un capolavoro incredibile - e sicuramente non è stato vittima di promesse non mantenute. Qualsiasi proprietario di PlayStation 2 non può sicuramente farselo mancare.

Le domande più immediate alle quali rispondere sono quelle di tutti gli amanti, e non, della serie che continuano a fare: Il 'framerate' continua a saltare ognitanto? Esiste ancora il fattore pop-up con la comparsa delle cose da lontano? Le collisioni hanno ancora dei bug o comunque esistono dei bug alla GTA anche in questo titolo? L'AI è ancora idiota in certi momenti? E' assolutamente vero che non esiste l'online? Ad essere onesti, la risposta a tutte queste domande è un secco Si. Ma la domanda che vi faccio io dopo (domanda che avrà spero un maggiore impatto) è, "Possono tutte queste cose togliervi il gusto di un'esperienza unica nel mondo dei videogiochi?" In una sola parola: NO!

Ma com'è possibile che sia un gioco così favoloso nonostante questi problemi? Innanzitutto la frequenza in cui appaiono questi problemi grafici a confronto dei titoli precedenti, è minore, talmente minore che mi ha lasciato praticamente indifferente. In più, c'è così tanto da fare nel gioco per un solo giocatore che la mancanza dell'online non si è sentito minimamente, mentre il piccoli difetti nel suono sono minimali a confronto di tutto il resto dell'audio che il gioco riesce a gestire nel modo giusto.

La domanda maggiore è dopotutto, cosa c'è di bello in San Andreas? IGN e ogni altra pubblicazione di videogiochi sul pianeta ha dovuto giurare segretezza da quando hanno messo mani sul gioco già dalla settimana scorsa. E' vero che vi abbiamo raccontato diversi aspetti che Rockstar aveva pianificato di implementare entro il giorno dell'uscita del gioco, ma nessuno ha mai parlato della qualità di questi aspetti o della sensazione che questi davano.

La storia di San Andreas dovrebbe sembrare familiare ai fan del cinema degli anni 90. SA ha preso moltissimo dai film di John Singleton, Spike Lee, e Ernest Dickerson, questa interazione di GTA parla della vita dei delinquenti ancora nell'infanzia. Seguendo le azioni di un giovane Carl Johnson, il gioco inizia con il ritorno di CJ dalla vita a Liberty City dopo aver avuto notizia dell'assassinio della madre per circostanze non conosciute. CJ non sa se tornare, in quanto ha lasciato Los Santos cinque anni prima quando il suo fratello più piccolo Brian è stato barbaramente ucciso. Ma la famiglia è la famiglia e Carl fa ritorno a casa per il funerale della madre.

Bastano pochi secondi di presenza a San Andreas che CJ incontra subito due poliziotti venduti: Frank Tenpenny e Eddie Polaski. Corrotti fino al midolo, la coppia di ufficiali ruba a Carl tutti i suoi soldi, lo incastrano per l'assasinio di un poliziotto che era sulle loro tracce e lo abbandonano nel mezzo del territorio di una gang nemica. Senza armi e chiaramente da solo, CJ è costretto a scappare al suo vecchio quartiere per cercare di sopravivere. Una volta sistemato, le cose migliorano e i giocatori incontreranno una gigantesca quantità di personaggi in un brevissimo lasso di tempo. Il fratello più grande di CJ, Sweet, e sua sorella Kendl con il suo ragazzo Caesar, gli amici di Carl, Big Smoke e Ryder, e una massiccia galleria di personaggi non protagonisto che si danno da fare intrecciandosi ad una storia che è tra le migliori dell'anno.

Infatti, GTA: San Andreas probabilmente ha la migliore narrativa di qualsiasi altro GTA precedente. E' certamente più aspettato come titolo, di quanto fu Vice City del 2002, e offre una grossa quantità di storie intrecciate e totalmente indipendenti che aiutano veramente a raccontare una storia di valore. Mentre i personaggi non crescono o evolvano come farebbero in una storia d'avventura o un RPG (fatta eccezione per CJ) tutti sono estremamente diversi uno dal altro per creare un mondo più interessante. Il rapper di strada totalmente deficiente con la rima da schifo, OG Loc, per esempio, è totalmente in contrasto con il serioso fratello Sweet. L'onorevole capo Tong, Wuzi di San Fierro, è un fantastico personaggio alternato al misterioso duro Mike Torreno. E la tua crudele ma amorosa sorella Kendl è tanto diversa che più diversa non si può dalla tua ragazza psicotica che uccide tutto ciò che si muove e vive nella campagna di San Fierro. Ma il meglio di tutto è che nessuno di questi personaggi danno fastidio o sembrano fuori posto (almeno che non sia intenzionale) - e quasi tutti offrono delle memorabili scene.

Per quelli che sono eticamente contrari al contenuto dei giochi GTA, non troveranno niente diverso questa volta. La storia e ancora brutale, i personaggi sono ancora senza pietà, e la morale della storia è che non c'è una morale. Perciò, si, questa non è una favola che vorrai far giocare i bambini (se non vuoi fargli veder cosa NON fare); ma per adulti che amano le storie di crimini, film d'azione e rap da gansta, gli aspetti qui sono forti e offrono tantissime situazioni tortuose, estremamente viscerali. Ci sono anche dei legami con Vice City e GTA3 per i fans di lungo tempo.

Una delle ragioni per il fatto che questo gioco è così impressionante è la tecnologia che ci sta dietro. Non più relegato ad una singola città, GTA: San Andreas è gigantesco: quasi sei volte Vice City. Spezzata in tre maggiori metropoli (Los Santos, San Fierro e Las Venturas) queste città sono separate da campagne, deserti, montagne e una dozzina di piccoli paesini. Anche se non voglio darvi dei tempi ufficiali, mi ci è voluta più di mezz'ora per guidare dal punto più a sud di Los Santos attraverso l'ovest di San Fierro e poi verso il Nordest fino a Las Venturas. Tiene presente, non mi sono fermato lungo la strade e ho evitato meglio che potevo il traffico. Non mi sono neanche fermato in qualche paesino. Ovviamente, enorme non è un aggettivo sufficiente per descrivere quand'è effettivamente grande.

Ciò che ha reso ancora più scioccante è il fatto che l'intero stato di San Andreas è fluido - senza schermate di caricamento all'infuori di quando entri all'interno di un posto o quando si attiva una missione ad un punto chiave. Ma anche allora, i tempi d'attesa non superano i 5-6 secondi, che è comparabile alla quantità di tempo che si trova in altri giochi d'azione. Anche se Vice City funzionasse con la stessa tecnologia, il numero di blocchi nel 'framerate' e 'pop-ups' sono molto minori qui che prima. E' vero, incontrerai dei rallentamenti e qualche stranissimo momento di anomalia quando lo schermo sarà popolato di auto investite, lotte tra gangs e personaggi, ma come ho detto prima, la frequenza è perdonabile in confronto a quanto il gioco è veramente scorrevole.

Ciò che mi ha colpito in specifico del mondo di San Andreas, è il fatto che è una vera mini-società.
Il clima dinamico, per esempio, è drasticamente diverso da zona a zona. La città di San Fierro, ispirata da San Francisco, è frequentemente colpita da un miscuglio di nebbia, pioggia e pomeriggi annuvolati. Los Santos è circondata da una persistente foschia (smog) causata dal tremendo livello di inquinamento mentre Las Venturas è quasi sempre soleggiata grazie al sua clima arido. Questi modelli metereologici si comportano proprio come nella vita reale, che permette climi diversi. I DJ alla radio parleranno anche degli aspetti metereologici e informeranno i giocatori quando possono aspettarsi dei cambiamenti nel clima.

Ma c'è più che creare una mini-società e simulare modelli metereologiche e GTA: San Andreas lo sa. Gangs rivali, per esempio, sono continuamente in guerra una con l'altra - perciò non ti soprende se vedi membri della Orange Grove che sparano ai rivali Ballas mentre guidi intorno alla città. La polizia li fermeranno per arrestarli tanto velocemente come con chiunque altro (tu incluso), rendendolo più facile rubare o uccidere se sono già occupati con qualcun'altro.

Per di più le persone sulla strada faranno dei commenti su CJ a seconda del suo aspetto. Se CJ è grasso o fuori forma, sarà preso in giro e deriso. Ma se è in forma e ben vestito, la gente riconoscerà questo fatto e farà dei commenti positivi. Questo è un esempio di come il mondo è vivo e i giocatori potranno vedere spacciatori che camminano per le strade vendendo la loro merce, cittadini che corrono per sfuggire da criminali oltre a te e normalissimi incidenti stradali che capitano ai guidatori meni forniti di AI. Ma questo è solo l'inizio. Le macchine possono arrugginirsi e sporcarsi mentre le usi a meno che non le lavi; il traffico è più consistente di mattina e durante la sera per rispecchiare situazione reali, i pedoni si cambiano i vestiti, stili e modi di parlare in base alla città in cui vivono; i muratori urlano e fischiano alle donne che passano e i poliziotti fanno uno sforzo maggiore per seguire i loro bersagli fino a che non perdono del tutto di vista il criminale. Non è 'The Sims' ma per quello che è, è maledettamente grande.

L'abilità di modificare CJ in qualsiasi modo si preferisce, è più che un semplice fatto di apparenze - ha anche un effetto diretto su come riesce a giocare. Pedalare, guidare, tenere il respiro sott'acqua, andare in moto sono tutte abilità individuali che possono essere migliorate con la pratica. E' più pratica fai, più facile diventa. La tua abilità con il 'dual shock' è determinante ed è tutto ciò di cui hai bisogno. Per quelli a cui piace l'ideale del gioco di ruolo, ossia migliorare pian piano l'esperienze per diventare sempre più potenti, è un incentivo per provare cose che di norma non ripetiamo.
Questi tipi di miglioramenti non sono neanche limitati a quanto ricettivo è il tuo controllo veicolare. Vestirsi bene, mantenersi in forma e aumentare il rispetto agli occhi di altri criminali è fondamentale all'interno del goco. Se ti abbandonassi in orge di cibo diventando brutto e grasso, ad esempio, non guadagnerai molti punti nella statistica 'Sex Appeal' che serve per fare la corte alle donne ed avere qualcuna di quelle sempre divertenti missioni secondarie di fornicazione con la ragazza (che serve anche ad aumentare la stamina…). Se vai in palestra e fai qualche passo sulla tapis roulant o fai qualche esercizio di sollevamento pesi, potrai bruciare quei chili di troppo, fortificare i muscoli e aumentare la tua stamina. Il tuo nuovo corpo scattante non solo ti rende più attraente alle donne e più rispettato dai ragazzi, ma rende i tuoi attacchi più potenti e il tuo sprint più duraturo.

C'è un numero imprecisato di cose con le quali possiamo personalizzare il nostro CJ. I vestiti potranno essere acquistati in diversi negozi sparsi per San Andreas e ognuno di questi negozi è specializzato in un determinato look, tutti comunque in puro stile anni '90. Tagli di capelli e tatuaggi sono stati anche aggiunti e a seconda di come li porterai, potrai ottenere complimenti dalle donne e maggior rispetto dalla tua gang o insulti e prese in giro. Sia con i vestiti, che con tagli e tatuaggi, meno costano, meno si ottiene, maggiore è il costo maggiori e migliori sono le reazioni della gente intorno a te.

I mezzi di San Andreas rispecchiano moltissimo la realtà e si comportano ottimamente. I fans dei vecchi modelli di auto, camion e moto saranno contenti di sapere che oltre ad un numero imprecisato di nuovissimi mezzi, saranno comunque presenti anche tutti i vecchi mezzi dei titoli precedenti - sono stati appena ritoccati per dargli un look anni 90. Questi ritocchi non si sono comunque limitati esclusivamente ad una revisione di stile, ma anche di prestazioni e caratteristiche. Sono sicuro che appena salirete a bordo di un nuovo mezzo, sentirete immediatamente la differenza tra San Andreas e Vice City, adesso ogni singolo veicolo nel gioco ha una fisica tutta propria con sospensioni, pesi, velocità e tutto il resto completamente personalizzato.

Ci sono belle novità anche per gli amanti del car tuning, è infatti possibile adesso fare i propri mezzi più belli grazie a dei garage dedicati che sostituiranno i pezzi delle auto con altri che l'utente sceglierà da una lista. Le modifiche possibili sono tante, anzi tantissime, ma non tutte le auto si potranno modificare e non tutte le auto potranno avere l'unica modifica al motore attivabile, ossia il Nitro. Ci saranno diverse versioni di Nitro, più o meno potenti che potrai acquistare e attivandolo la velocità aumenterà in modo smisurato con un effetto grafico simile al blur di BurnOut3. Sarà possibile anche installare nelle proprie auto un sistema di sospensioni idrauliche in modo da "far ballare" la propria auto a ritmo di musica. Tutte queste modifiche influenzeranno anche il modo in cui le donne ti tratteranno.

Ovviamente ci sono molti nuovissimi mezzi. La BMX ad esempio, è stata una aggiunta favolosa e la gestione di questo mezzo è ancora meglio. Tenendo premuta la X CJ pedalerà semplicemente, ma basterà cominciare a premere continuamente la X per vedere CJ alzarsi sui pedali ed aumentare la velocità. Se vuoi avere un tuo stile particolare in bici, potrai anche cominciare a fare delle acrobazie come impennate sulla ruota posteriore e anteriore, saltelli, giri di 180 e 360 gradi e tante altre cose che noi non siamo stati in grado di fare senza finire a terra.

C'è un numero colossale di auto nuove di tutti i tipi, da una Dune Buggy tutta nuova adatta alle dune del deserto ad un ironico mezzo di città con degli spazzoloni per pulire fino ad arrivare ad un favoloso hovercraft. Per gli amanti del cielo, ci sono diversi nuovi aerei ed elicotteri, oltre a quelli già presenti dei precedenti titoli e c'è un'ampia gamma di veicoli speciali che non vi racconterò per non rovinarvi troppo la sorpresa, ma fidatevi, sono fantastici. Adesso si potranno rubare anche i treni che attraversano lo stato e i tram tipici di San Fierro.

Di tutte le migliorie fatte in GTA: SA, i più importanti sono gli abbilimenti alle meccaniche già presenti nel gioco. Simile a VC perchè puoi sempre bloccare la mira su un nemico con R1 e spostare la mira tra i bersagli tramite L2 e R2, il sistema adesso è molto più intelligente di prima. Una delle maggiori lamentele di VC ad esempio era il fatto che la mira si bloccava sia su nemici morti che vivi - cosa che ti costava tempo nei combattimenti rendendo le missioni più frustanti di quanto dovevano essere. Adesso il problema è completamente sistemato con una cursore molto più preciso e veloce che si blocca sulla maggiore minaccia di fronte a te fino a che non è completamente eliminato. In breve è ciò che il sistema di mira di VC sarebbe dovuto essere.

R* ha anche incorporato diversi elementi di gestione armi dal brutale ManHunt dello scorso anno. I giocatori possono finalmente muoversi, far fuoco e zoomare sui loro nemici, tutto nello stesso tempo con un'accuratezza micidiale. Il sistema di gestione manuale dell'inquadratura, che è opzionale (che può essere attivato in qualsiasi momento con lo stick analogico destro), da una sensazione fantastica e permette ai giocatori di puntare con precisione specifiche parti del corpo delle loro vittime. Per aggiungere questa nuovissima caratteristica, la tua abilità con ciascuna arma aumenterà ogni volta che farai fuoco con essa - il che apre nuove abilità con Carl per giocare mentre le sue abilità progrediscono. Mentre imparerai a gestire i mitragliatori, ad esempio, i giocatori apprenderanno l'abilità di spostarsi e far fuoco simultaneamente come l'abilità di portare due armi. Il combattimento corpo a corpo è stato drasticamente migliorato con un'ampia varietà di mosse, l'opzione di imparare nuovissime tecniche nelle palestre attraverso lo stato e la possibilità di unire una tecnica all'altra inventando nuove mosse. Carl non si dimostrerà un pivellino in nessun campo.

Ma il sistema di gestione armi non è l'unico aspetto di ManHunt che San Andreas ha preso a prestito in quanto ha preso anche la meccanica del muoversi nelle ombre (Stealth mode). Anche se non molto importante o frequente, il bisogno di nasconderti nelle ombre o avvicinarti di nascosto alle tue vittime aggiunge un bel tocco a ciò che altrimenti sarebbe un gioco di azione e velocità. In verità, le missioni Stealth sono tra le mie preferite: l'unico suono che potrai sentire mentre ti sposti di nascosto di posto in posto uccidendo, è il pesante respiro di CJ. Nonostante sia preso da ManHunt, questa tecnica non è di quella brutalità, però è comunque soddisfacente.

Nella missione che svolgeremo nel deserto di Las Venturas, "Monster Mash" ad esempio, Carl dovrà guidare al Tierra Robada Ranch, appena fuori di San Fierro, per incontrare un uomo misterioso. Una volta che arriverai al Ranch, uno straniero gli da dei semplici ordini: Prendi un Monster Truck e corri attraverso una serie difficile di Checkpoints in meno di 7 minuti. Semplice per quanto possa sembrare, ma è un modo furbo di introdurti in un nuovo tipo di gioco. R1 invece di essere il tipico freno a mano, gestira la sterzata di tutte e quattro le ruote. CJ arriverà ad un punto in cui imparerà a volare - una serie di test con aerei e elicotteri, insegnerà a CJ come pilotare tutto. E' veloce, divertente e come ogni missione in GTA SA è una grande sfida.

Ma questa è soltanto una minuscola parte della diversità di missioni che il giocatore può aspettarsi. San Andreas offre più di 100 diverse sfide e ha tutti gli scenari adatti ad ogni missione, rapine silenzione nelle case, sparare dal treno, corse d'auto e tanto, tanto in più. C'è anche una selezione senza paragone di mini-giochi interni da fare nel tuo tempo libero - che include un gioco di danza per giocare mentre sei nei club, una collezione di giochi da sala giochi che funzionano esattamente come Tempest, Asteroids e Defender. Un gioco di biliardo che ha un suo sistema di fisica e un'opzione di gioco a scommesse e non dimenticare che potrai anche andare i città, scommettere sui cavalli, giocare d'azzardo con praticamente ogni gioco conosciuto nei Casino a Las Venturas ed infine divertirti con la modalità a due giocatori.

La modalità a due giocatori in particolare è un divertimento ingannevole. Disponibile in diversi gusti, l'aspetto multigiocatore non divide lo schermo. Invece permette al giocatore di premere Start quando CJ sta in piedi su delle icone designate all'attivazione di questa modalità (il secondo personaggio sarà una delle ragazze di CJ). Una volta attivata questa modalità, il nuovo giocatore potrà armarsi, rubare auto, guidare e sparare proprio come CJ e infine creare abbastanza casino. L'unica pecca di questo sistema è che i giocatori devono stare ad una certa distanza tra di loro per evitare di essere bloccati nei loro movimenti - ma in pratica non è un grande problema.